THE ALLMAN BROTHERS: La fatalidad tan de repente

La vez que tuve oportunidad de escuchar en vivo el tema "Melissa", en la voz del propio Gregg Allman, fue durante la celebración de los 100 años de las guitarras Gibson. Era octubre de 1994. Detrás de esa canción y de la historia de su grupo, hubo muchas anécdotas pero también fatalidades.

Eat a Peach de Allman Brothers. 1971.

Si bien es cierto que su carrera se desarrolló en Macon, Georgia, the Allman Brothers Band fue concebida en Jacksonville, Florida, de donde eran oriundos los hermanos Duane y Gregg Allman; uno, un año mayor que el otro.

Su primer disco, lanzado en noviembre del 69, llevó el nombre de la banda. El segundo, Idlewild South, grabado en los Estudios Criteria de Miami bajo la producción de Tom Dowd, fue publicado un año después. En 1971, luego de la edición del doble Allman Brothers at the Fillmore East, y durante la grabación de Eat the Peach -otro disco doble y, posiblemente uno de los de mejor factura en toda su carrera-, el guitarrista principal y líder del grupo, muere en un accidente.

[29 DE OCTUBRE DE 1971] Duane Allman, a su corta edad, había logrado un excelente status en el ambiente de la música. Figuras como King Curtis, Aretha Franklin y Wilson Pickett, en algún momento, habían solicitado de sus servicios. Y también Eric Clapton, quien lo llamó para acompañarlo en Derek & the Dominos, su proyecto de aquel momento con el que lanzó Layla and Other Assorted Love Songs.

1970. "In Memory of Elizabeth Reed".

Una tarde, en Macon, Allman regresaba a casa montado en su Harley. Iba a celebrar un cumpleaños. Al ver que el camión que estaba delante intempestivamente volteó, hizo una maniobra hacia la izquierda y literalmente salió volando en su motocicleta. La máquina terminó encima del dueño, dejándolo mal herido. En pocas horas, Allman pasaba a mejor vida.

Como en muchos acontecimientos de la historia del rock, aquí también se tejieron muchas leyendas. La motocicleta tenía nombre: Melissa. Allman tenía 24 años, y el chofer del camión, también.

[11 DE NOVIEMBRE DE 1972] Al año siguiente, y a tan solo tres cuadras del lugar en el que Duane tuvo su accidente; Berry Oakley, el bajista, tuvo el suyo propio. Y, como en el caso de su compañero de grupo, el final fue desgraciado. Oakley era miembro original de la banda y había sido muy amigo de Allman.

Como hermanos, Berry Oakley y Duane Allman. 1971.

Un poco después del mediodía, Oakley salió montando su Triumph, una máquina azul modelo 1967. A su lado, en otra motocicleta, estaba Kim, amigo del menor de los Allman. Al igual que Duane el año anterior, Oakley iba a su casa, ubicada en el 2321 de Vineville Avenue. En el trayecto, como se dice, iba hueveando con el amigo al costado. En un cruce, Kim logra pasar pero Berry, al ver que se le viene un autobús, hace un amague. El final fue muy parecido al del mayor de los Allman. La moto vuela a varios pies de distancia y cae frente al músico. La primera impresión fue de que solo tenía pequeñas heridas, pero, al llegar al hospital, la realidad fue completamente distinta. A las pocas horas, el bajista pasaba a mejor vida. Oakley tenía 24 años, y el chofer del autobús, también.

[Y SUS AMIGOS TAMBIÉN] Los Allman Brothers, a pesar de la tragedia, siguieron haciendo música. Lo suyo era entre el southern rock y el blues. Y, allí, muy de cerca, había un grupo que le seguía los pasos. Eran los Lynyrd Skynyrd. Al igual que los Allman, eran de Jacksonville, hacían southern rock, habían grabado en Criteria, habían tenido de productor a Tom Dowd, entre otras similitudes. Su vocalista, Ronnie Van Zant, le dedicó una canción a Duane, la de título "Free Bird". Y, en contra de lo que dice la leyenda urbana, fue un tema compuesto por Allen Collins (también de Jacksonville, Florida), antes de la muerte de Allman.

Por esos infortunios que tiene la vida, pocos años después, en octubre de 1977, luego de tres días del lanzamiento de su nuevo disco, Lynyrd Skynyrd se vio involucrado en un accidente aéreo que, literalmente, de un solo vuelo, le robó a tres de sus integrantes: el vocalista Ronnie Van Zant, el guitarrista Steve Gaines, y su hermana, Cassie Gaines, quien apoyaba en voces. Extrañamente, el disco lo habían titulado Street Survivors... Luego del incidente, la portada, con los siete integrantes entre flamas, se tuvo que volver a diseñar. Y, "Free Bird", uno de los temas más populares del grupo, entonces, empezó a ser dedicada a su propio vocalista. Allen Collins, el compositor de "Free Bird", fue guitarrista original del grupo y falleció en 1990, cuatro años después de su novia, con quien en 1986 había tenido un accidente automovilístico que le dejó medio cuerpo paralizado.

Portada original de Street Survivor y la posterior al accidente.

Lynyrd Skynyrd fue introducido en el Rock and Roll Hall of Fame en 2006. En la actualidad el conjunto se encuentra de gira, la que ya tienen programada hasta fines de septiembre. Ayer anduvieron en el Eufaula Cove Amphitheater, en Oklahoma, y se dirigen a Oregon. El 16 los tendremos por aquí con Johnnie Van Zant como cantante, hermano menor del recordado vocalista original de los Skynyrds.

Por su parte, Duane Allman y Berry Oakley descansan en paz, uno al lado del otro, en el cementerio Rose Hill de Macon. Sorprendentemente, ese cementerio fue el lugar que le sirvió de paraje al grupo para la carátula de su primer disco... The Allman Brothers Band fue introducida al museo de rock and roll de Cleveland, en 1995. Tres años después, la legislatura estatal de Georgia decidió denominar una parte de la autopista 19, como Duane Allman Boulevard. La banda volverá al ruedo el 12 de agosto próximo, en el Bethel Woods Center for the Arts, en Bethel, New York. Esperemos que Gregg ya esté bien recuperado de su hepatitis C, la que le impidió actuar al grupo entre mayo y julio de este año. Qué podría ser una hepatitis para cuatro décadas de historia.

Javier Lishner
Santa Clara, California
6 de julio de 2008

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