Mark Farner
DE GRAND FUNK A LA GLORIA

Ayer, en una parada de semáforo, mientras regresaba a casa, me tocó esperar detrás de un automóvil con placa de Michigan, el Estado del medio oeste norteamericano, cuya capital es Lansing y no Detroit como muchos piensan. Lo primero que se me vino a la mente fue Iggy Pop, el padrino del punk rock, cantante y compositor, miembro de los Stooges, nacido en Muskegon. Sentí que le sacaba la vuelta a Grand Funk, legendaria banda que se originó en Flint, también en Michigan -a 130 millas al este de Muskegon- bajo el nombre de The Grand Trunk Western Railroad.

"Inside Looking Out". Farner liderando a Grand Funk.

El inicio de Grand Funk fue en 1968. Aunque se da como fecha oficial el 4 de julio del año siguiente, cuando debutaron públicamente en el Atlanta Pop Festival. Lo integraron, Mark Farner, en guitarra y voces; Don Brewer, en primera voz y batería; y Mel Schacher, en bajo. Los dos primeros, pertenecientes a Terry Knight and the Pack, y, el último, a los Question Mark & the Mysterians. Desde un principio, su ex-compañero Terry Knight, estuvo envuelto en la parte de manejo y finanzas del nuevo trío. Su historia es todo un capítulo aparte.

Cuando comenzaba la secundaria, ya hace varias décadas, recuerdo que el nombre de Mark Farner era muy popular entre los que seguíamos de cerca la música que se producía en Estados Unidos. Su grupo estaba de moda y sus canciones eran fijas en cada fiesta a la que acudíamos. Como buenos púberes con complejo de jóvenes, hacíamos lo imposible por estar al día con las noticias de ese género que, en el mundo, casi no tenía competencia. En el Perú de aquel entonces, con la dictadura militar, era muy difícil conseguir las placas importadas de nuestros artistas favoritos. Afortunadamente, casi siempre sucedieron dos cosas: o la tía de alguien se iba de viaje y podía pasar uno o dos discos de contrabando, o, la disquera que representaba a su sello en el Perú, publicaba las grabaciones en formato de long play o disco sencillo. Con Grand Funk, tuvimos mucha suerte.

Mark Farner, el guitarrista y cantante, nació hace sesenta años, el 29 de septiembre de 1948. Tenía solo veinte cuando comenzó a formar parte de esa maquinaria de éxitos en la que se convirtió Grand Funk. Que si fue el líder del combo o no, es algo en lo que tampoco quisiera ahondar. Hay otro señor, también de Flint, nacido en septiembre, y el mismo 1948, que merece todo nuestro reconocimiento y, seguramente, también dirá que fue el líder. Su nombre es Don Brewer, como lo destacamos líneas arriba, baterista y vocalista principal. Cuando jugaron juntos para el mismo equipo, el equipo alcanzó los mejores triunfos. Cuando no, todo se derrumbó. Esa maldita cuestión de los egos y las personalidades.

El primer disco de Grand Funk que llegó a la casa fue el Phoenix. Producido y lanzado por Capitol Records en 1972, el álbum incluyó por primera vez a Craig Frost, otro hijo de Flint, quien desde ese momento se encargaría del órgano y los teclados. Con Frost, la historia de Grand Funk sería otra.

Mark Farner solista en Santa Cruz, California. 2007.

En 1973, el entonces cuarteto lanza We're an American Band que incluye "Walk Like a Man" y el tema principal, título del disco. Fue producido por Todd Rundgren. Un año después llegó Shinin' On que, aunque no alcanzó los lauros de su antecesor, con "Shinin' On" y "The Loco-Motion" (cuyo disco sencillo obtuve en su momento), logró un Disco de Oro. Grand Funk volaba por todo lo alto. La fórmula con Rundgren había dado resultado.

El mismo año, 1974, la banda lanza otro álbum que tituló All the Girls in the World Beware!!! Esa fue la placa en la que aparecieron los cuatro en la portada, sobreponiendo sus caras en los cuerpos del ahora Gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, y de Franco Columbu, otro famoso bodybuilder un poco mayor que ellos. Ese disco se lo responsabilizaron a Jimmy Ienner, quien había trabajado con nombres como Three Dog Night y Raspberries, el grupo de Eric Carmen. Ienner sería, en los ochenta, el productor musical de la película Dirty Dancing. Del disco sonó "Bad Time" y "Some Kind of Wonderful".

Born To Die, por su título, parecía el final. Por el producto, también. "Sally", escrita por Farner, sobresalió en este poco publicitado álbum de 1976. Para la segunda mitad de ese año, con Frank Zappa en las consolas, graban Good Singin', Good Playin'. Aunque mejoró un poco el nivel del disco anterior, sirvió para la despedida. El cansancio, los trece discos entre el 69 y el 76 (incluyendo dos en vivo), y la tormentosa relación entre Brewer y Farner, terminaron por destruir a uno de los grupos norteamericanos más representativos de aquella época.

En 1981, mientras andábamos en la radio, apareció Grand Funk Lives. Lo que al principio pareció una reunión, y que fue anunciada como tal, no lo fue tanto. Solo marcaba el temporal trabajo de Brewer y Farner, con otros dos músicos acompañantes. Ni Schacher ni Frost estuvieron allí. Dos años más tarde, el mismo elenco grabó What's Funk?, sin mayores consecuencias.

"Footstompin' Music". Grand Funk Railroad en pleno.

Hoy, Mark Farner está de cumpleaños, y cumple la edad que Don Brewer cumplió a principios del mes. A pesar de la calidad de Schacher, el correcto bajista del grupo, y del aporte del ahora teclista de Bob Seger, Craig Frost; Brewer y Farner, desde siempre, fueron el centro de atención de Grand Funk, la banda de Michigan que será recordada en la histora del rock and roll, por algunos títulos como "Are You Ready", "Heartbreaker", "Mr. Limousine Driver", "I'm Your Captain (Closer to Home)", "Mean Mistreater", "Footstompin' Music" -que en Lima por mucho tiempo identificó los programas radiales del buen Pedro Silva-, y "People, Let's Stop the War", con el que conocí a la banda en 1971.

Actualmente, mientras Farner continúa su carrera en solitario; Brewer, Schacher y Frost, junto a Max Carl en voces, Bruce Kulick en guitarras y Timothy Cashion en teclados, cuando pueden, juegan con el nombre del viejo grupo. Al terminar esta nota, encontré que alguien había escrito una biografía no autorizada de Farner, la que llamó From Grand Funk to Grace, casi como el título de este homenaje. Les aseguro que fue pura coincidencia, tanto así como su cumpleaños y la placa de Michigan.

Javier Lishner
Santa Clara, California
29 de septiembre de 2008

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