FREE: Recordando a Paul Kossoff

Basado en el blues, Free fue un destacado grupo de rock británico que casi desde sus inicios llamó la atención. Y es que tener a Paul Rodgers como vocalista, le daba cierta ventaja. Sin embargo, a su lado, en 1968, hubo otros talentosos músicos como el guitarrista Paul Kossoff, el bajista Andy Fraser, y el baterista Simon Kirke. Y si bien es cierto su carrera no fue muy amplia, dejaron algunos clásicos para la posteridad.

"All Right Now". 1970.

Su primer disco fue grabado bajo la producción de Guy Stevens. Ahí se incluyó "The Hunter", uno de los dos únicos temas que no tuvo créditos propios. Fraser, el bajista, tenía 16 años. En enero de 1969, el cuarteto vuelve a los estudios de grabación, esta vez, bajo la mano de Chris Blackwell, el mismísimo dueño de la compañía de discos con la que habían firmado (Island Records). Con Blackwell, graban Free, lanzado en octubre. Todas las canciones, a excepción de una compuesta por los cuatro integrantes, fueron escritas por el binomio Fraser-Rodgers. En esa placa participó como invitado Chris Wood, el flautista miembro fundador de Traffic. Ese fue el año de la gira de Blind Faith, el súper grupo de Steve Winwood y Eric Clapton, que los tuvo como teloneros.

Fire And Water fue el tercer disco del grupo y también su espaldarazo. El álbum, grabado entre enero y junio de 1970, escaló buenas posiciones en las listas de ambos lados del Atlántico. Aunque más en el Reino Unido que en América. Una canción, la de título "All Right Now", se convirtió en éxito absoluto y, dicen, les aseguró una plaza en el festival de la Isla de Wight de agosto de ese año. La versión del álbum, que es más larga, contiene un exquisito solo de Kossoff, también más prolongado. Aquella vez, la producción corrió por cuenta propia.

Terminado el festival inglés, que llevó a 600,000 personas a la isla en mención; en septiembre, Free vuelve a los estudios para grabar Highway, su cuarto disco. El apresuramiento, la presión de sus actuaciones, la deteriorada relación entre Rodgers y Fraser, y la adicción de Kossoff a la droga, empezaban por complicar la situación de la banda. Dijo el baterista Kirke que, la muerte de Jimi Hendrix el 18 de ese mes, fue otro factor importante que influyó en su futura separación, la que llegó en abril del siguiente año.

Fraser, Rodgers, Kossoff, Kirke.

Island Records no vio una mejor manera de aprovechar la noticia de la ruptura del grupo, que lanzando un disco en directo el que tituló Free Live! La producción recayó en manos de Andy Johns, e incluyó ocho canciones entre las que estuvieron "All Right Now", "Fire and Water", "Mr. Big", y "The Hunter", todas, grabadas durante 1970.

Luego de esa corta separación y con Kossoff destruido por asumir responsabilidad en el rompimiento del grupo, los tres restantes miembros hacen el esfuerzo de reunirse con el guitarrista, y reforman la banda para un nuevo intento. El resultado fue Free At Last, que se constituyó en su quinto disco de estudio. Paul Rodgers se encargó de los teclados. "Little Bit of Love", compuesta por los cuatro, arribó a buen recaudo en Inglaterra mas no en los Estados Unidos. Pero, la salud de Kossoff no daba para más. Fraser se retira y el guitarrista se va a tratar de sus males.

En 1973 veremos a un japonés, Tetsu Yamauchi, encargándose del bajo. En teclados, reclutaron a John "Rabbit" Bundrick para apoyar la inestable labor del guitarrista. Ambos músicos habían trabajado durante un corto tiempo con Kirke y Kossoff, durante el corto tiempo que el grupo estuvo separado. Incluso, grabaron un disco juntos titulado, Kossoff, Kirke, Tetsu & Rabbitt. La nueva placa de Free se llamó Heartbreaker y, "Wishing Well", fue su caballito de batalla. A la postre, el tema se convirtió, al lado de "All Right Now" y "The Hunter", en uno de los más populares de su paso por el rock. Al poco tiempo llegaría el punto final. Rodgers y Kirke forman Bad Company; Yamauchi reemplaza a Ronnie Lane en Faces; Bundrick toca con Kossoff y hace trabajos de sesión antes de convertirse, en 1978, en músico permanente de The Who; en tanto, Paul Kossoff, lanza un par de discos con Back Street Crawler (The Band Plays On y Second Street).

La vida de Paul Francis Kossoff terminó en 1976, el mismo día que, seis años más tarde, terminaría la de su colega Randy Rhoads (19 de marzo). Paradójicamente, ambos perecieron mientras volaban en una nave aérea. Rhoads en un accidente y, Kossoff, de un paro cardíaco durante un vuelo entre Los Angeles y Nueva York. Y, por esas coincidencias que tiene el rock, como si no fuera suficiente, los dos guitarristas partieron a los 25 años de edad.

Javier Lishner
Santa Clara, California
20 de marzo de 2008