RANDY, ZEPPELIN Y LA ESCALERA AL CIELO

Hace un par de días, el pasado 20 de febrero, recordamos en este blog el natalicio de Randy California. Para quienes aún no habían escuchado ese nombre tan peculiar, California no fue otro que el guitarrista fundador de Spirit, una banda con base en Los Angeles durante los años de la psicodelia. Su interés por la música lo hizo conocer a Jimi Hendrix en una tienda neoyorquina, cuando apenas era un adolescente. Y casi desde aquel instante, se convirtió en su protegido. Jimi lo llevó a tocar con él. Pero ese sería solo el principio. El fin del músico californiano, en 1997, sería aún más triste que el de su maestro y guía. No obstante, en ese lapso, hubo varios discos y muchas historias. La siguiente es solo una, que involucra a sus colegas de Led Zeppelin; en especial, a su guitarrista, Jimmy Page.

Aparte de California (cuyo nombre original era Randy Craig Wolfe, antes de que Hendrix lo rebautizara), el núcleo de Spirit estuvo formado por el bajista Mark Andes, y el percusionista y cantante Jay Ferguson. Los tres compartían un grupo llamado The Red Roosters. Por esos días, la madre de California, Bernice Pearls, había contraído nuevas nupcias con un señor de nombre Ed Cassidy. Cassidy era baterista y había tocado con grandes como Thelonious Monk y Gerry Mulligan. Con su padrastro, el joven Randy decidió formar el grupo. La llegada del teclista John Locke, terminó por completar el nuevo combo. Lo interesante de esta primera parte es que Cassidy era mayor que todos por más de veinte años. Algo que, hasta hoy, ha sido muy poco común en la historia del rock and roll. Cassidy nació en 1923 y ha de ser el músico rockero de mayor edad en la actualidad. Posiblemente, también, de toda la historia del rock.

En 1968 el nuevo quinteto publica Spirit, su primer álbum. Allí hubo una canción que se llamó "Taurus". Fue compuesta por el guitarrista y grabada en noviembre del año anterior. No sería la más popular del disco pero en pocos años se convertiría en el centro de una controversia. Eran los días en que al otro lado del Atlántico, los Yardbirds, entonces liderados por Jimmy Page, cambiaban de nombre a The New Yardbirds y hacían la transición al futuro Led Zeppelin. Como Led Zeppelin, lanzarían su primer disco a principios de 1969.

Por ese entonces, Spirit ya había editado The Family That Plays Together, producido por Lou Adler, quien también les produjo el primero. Cuentan que fueron invitados a tocar en Woodstock, pero, su manager, el propio Adler, prefirió que hicieran campaña promocional del disco. Ese mismo año, cuando Peter Grant, el mandamás de Zeppelin, decidió salir de gira, lo hicieron teloneando a Spirit. Y ese sería el origen de la futura leyenda de que el riff de "Stairway to Heaven", tal vez uno de los más famosos del mundo, fuera tomado de "Taurus", la hermosa melodía que algún día compuso el guitarrista de Spirit, quien también hizo una interesante carrera solista.

El final de California fue en Hawai. Era 2 de enero de 1997 y pasaba el fin de año con su familia en la isla Molokai. Andaba en el mar cuando una fuerte marea arrastró a su hijo Quinn, de 12 años de edad. California luchó contra la corriente para salvarlo, logrando su cometido. Pero la corriente se lo llevó a él. Murió ese día, paradójicamente, en las aguas del mar llamado Pacífico... Y, a pesar de su perfil bajo, de acuerdo a su madre Bernice, con la idea de que ese Jimmy debió haberle dado algún crédito.

Javier Lishner
Santa Clara, California
22 de febrero de 2010